软交换与80年代人们提出的先进智能网有些类似，但它具有更新、更多的含义，它将在业务融合、终端用户控制、第三方应用集成中起重要作用。未来新公众网的组成元素中，软交换将是一个重要组件，是新老网实现融合的枢纽。
那么什么是软交换呢?软交换的基本含义就是把呼叫控制功能从媒体网关(传输层)中分离出来，通过服务器或网元上的软件实现基本呼叫控制功能，包含呼叫选路、管理控制、连接控制(建立会话、拆除会话)、信令互通(如从SS7到IP)。其结果就是把呼叫传输与呼叫控制分离开，为控制、交换和软件可编程功能建立分离的平面，使业务提供者可以自由地将传输业务与控制协议结合起来，实现业务转移。其中更重要的是，软交换采用了开放式应用程序接口(API)，允许在交换机制中灵活引入新业务，而原来老式的4类、5类交换机仍可通过SS7链路保留。
2.软交换的网络结构
图1是Bridgewater提供的IP与PSTN融合的结构图，其中的智能业务节点、各种数据库以及信令网关所完成的功能就是我们所说的软交换。信令网关完成7号信令和IP信令之间的转换。智能业务点与各种资源数据库相连，负责业务连接的控制，还有开放式应用接口。网络接入设备就是在智能点指导下完成业务的传输。现在生产的设备中，智能业务点往往就是软交换机，网络接入设备就是媒体网关。
关于软交换功能是基于服务器还是基于交换机来实现，其实因情况而异。以交换为中心的模式可以提高资源密集型应用(如选路表查询，状态控制)的性能，而基于服务器的方式具有编程的功能，能灵活适应策略、用户喜好、特性控制等变化，所以两者结合起来可能效果更好。
3.软交换的功能
根据软交换在网络中的不同位置，他们具有不同的功能。
(1)Internet业务卸载的功能
软交换的一个重要功能就是将拨号业务从现有5类交换机上卸载下来。传统5类交换机不适合处理大量的长时间呼叫业务，如果能在传统汇接网络的边缘放置较便宜的软交换机，把拨号业务在进入5类交换机之前直接交换到ISP的网络或Internet网上，而话音业务不受影响，继续向下传送，这样就会极大减轻交换机的负担。传统运营者就不会抱怨Internet业务对网络带来的压力，竞争的本地运营公司(CLEC)、ISP等新兴运营公司也不用抱怨向CLEC支付的昂贵交换机使用费，皆大欢喜。
(2)代替4类交换机
随着软交换标准的不断完善和协议的通过，新一代软交换将有能力成为4类汇接交换机的代替产品。4类交换机不需要具有5类交换机那么多的特性，所以只要信令网关能够提供合适的SS7接口，下一代交换机就可以胜任其职。它们的主要应用将是长途VoIP业务。
(3)代替5类交换机
5类交换机的价格往往是CLEC和业务提供者进入市场的一大障碍。他们希望有新产品，既具备5类交换机的特性，又价格便宜，还可以在网络层提供增强型业务。下一代交换机适合本地环路的VoIP方案，它即可以接收ATM或IP上传送的业务，又可以把业务转移到PSTN上，还能继续把业务作为数据业务传到骨干网上。
4.软交换的好处
(1)与电路交换机相比，软交换成本低。
软交换采用开放式平台，易于接收革新应用，而且由于软交换利用的是普通计算机器件，其价格性能比每年提高60%～80%，电路交换机的价格性能比每年提高大约20%，所以与电路交换机相比，软交换在成本方面有更大优势。而且很多设备制造商欢迎第三方开发者，在软交换平台上开发能够很容易、很迅速加入任何网络的新业务。
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